Терапевтическая ценность лекарственных растений и животных определяется входящими в их состав биологически активными веществами. К последним относятся все вещества, способные влиять на биологические процессы, протекающие в организме. За долгую историю поисков и практического использования таких веществ накопились сведения о биологической активности большого числа химических соединений с полностью или частично установленной структурой. Только фармакологическая активность (если судить по различным справочникам и фармакопеям) описана примерно у 12 000 различных соединений. Для части из них известна также и мишень действия - физиологическая система организма или орган. В значительно меньшем объеме известны биохимические или молекулярно-биологические процессы, на которые действуют эти вещества.
Лекарственные растения и отчасти лекарственные животные - совершенно особый объект изучения, поскольку любой из них представляет достаточно сложную лабораторию, в которой синтезируются одновременно сотни, если не тысячи, биологически активных веществ. Этим и объясняется так называемый шрапнельный эффект, т.е. эффект множественного воздействия на разные системы и органы организма, нередко возникающий в процессе лечения. Дополнительное изучение, казалось бы, вполне изученных и давно используемых лекарственных растений иногда позволяет выявить новый аспект их биологической активности.
Лекарственные животные существенно отличаются от растений тем, что у высокоорганизованных их представителей значительно меньше продуктов вто-
ричного метаболизма. Для этого имеется ряд предпосылок, которые широко обсуждались в научной литературе. Однако современные методы анализа позволяют исследовать многие аспекты химии первичных метаболитов, существенно влияющие на многие биологические процессы в организме человека.