Получение диагностической информации с помощью методов лучевой диагностики зачастую бывает ограничено из-за недостаточной дифференциации соседних мягких тканей или из-за невозможности визуализировать органы (например, желудок или кишку) без контрастных веществ.
Практически сразу же после открытия рентгеновских лучей стали применять искусственное контрастирование. Уже в 1986 г. два исследователя - Гашек и Лиенталь - выполнили первую в мире ангиографию, введя в артерии ампутированной руки соль ртути. С 1920 г. были предприняты попытки использовать в качестве рентгеноконтрастных средств соединения йода. Толчком к подобным исследованиям послужили рентгенографические исследования больных сифилисом, принимавших для лечения йодид натрия. На снимках брюшной полости йодид натрия, выделявшийся почками, повышал плотность их изображений. Однако при использовании в качестве контрастного вещества йодид натрия оказался слишком токсичным.
Сульфат бария для исследования желудка был предложен в 1909 г., и с тех пор методика исследования пищеварительной трубки практически не изменилась.
В 20-30-х годах XX в. был создан ряд безопасных водорастворимых йодсодержащих препаратов для внутривенного введения. Широкое применение этой группы препаратов началось с 1953 г., когда был синтезирован препарат, молекула которого состояла из трех атомов йода, связанных с бензольным кольцом.
В 1968 г. был предложен новый класс рентгеноконтрастных препаратов, обладавших низкой осмолярностью из-за того, что они неионные, т. е. не диссоциируют в растворе.
Большинство современных рентгеноконтрастных средств для инъекционного введения представляют собой трийодзамещенные ароматические соединения, которые в своей основе имеют бензольные кольца и содержат 3 или 6 атомов йода. Общепринятым является деление водорастворимых йодсодержащих рентгеноконтрастных средств для внутрисосудистого введения на ионные (диссоциирующие в растворе) и неионные (недиссоциирующие).