Рак легкого занимает первое место в структуре онкологических заболеваний. В 2005 г. он составил 12,8% от всех выявленных онкологических болезней в мире и стал причиной смерти 18,7% из них. В России в 2005 г. рак легкого обнаружен у 71 407 человек (24,5% всей онкологической патологии у мужчин). Ситуация усугубляется высокой смертностью. Так, в 2005 г. в России от рака легкого умерли 58 872 человека, в том числе 30,8% всех мужчин с онкологическими патологиями. Вышесказанное заставляет признать рак легкого одной из основных проблем медицины, именно это заболевание основное среди претендентов на титул «чумы ХХ-ХХI века».
Высокая заболеваемость раком легкого объясняется прежде всего курением. Имеется множество работ, убедительно доказывающих канцерогенное действие курения. Это относится не только к раку легкого, но и раку губы, слизистой оболочки полости рта, гортани, гортаноглотки, пищевода, желудка, почек, мочевого пузыря и др.
При раке легкого этиологический фактор курения особенно значим. Курение - причина смертей от рака легкого 80% мужчин и 75% женщин, а также (за счет эффекта пассивного курения) 17% смертей некурящих.
Ряд химических соединений также способствует росту заболеваемости раком легкого. Прежде всего это полициклические углеводороды, соединения хрома, никеля, асбест. Радон, природный радиоактивный газ, воздействует не только как фактор радиационного поражения клетки, но и токсически. Продуктами его распада являются соли тяжелых металлов, кумулирующихся в легких. Принципиальные изменения в экологической обстановке возможны лишь при активном участии государства.
Хронические неспецифические легочные инфекции тоже фактор риска. Одна из наиболее активно делящихся тканей - эпителиальные клетки трахеобронхиального дерева. Существование их в условиях хронического воспаления (когда нарушены процессы подведения кислорода, питательных веществ, страдает отведение метаболитов) ведет к более частому сбою в процессах деления и дифференцировки.