Возбудитель туберкулеза - Mycobacterium tuberculosis. Инфекционный характер туберкулеза был экспериментально доказан задолго до открытия возбудителя заболевания. В 1882 г. P. Кох обнаружил в туберкулезных очагах палочку при окрашивании препарата метиленовым синим и получил чистую культуру возбудителя. Возбудитель туберкулеза, по современной классификации, относится к порядку Actinomycetales, семейству Mycobacteriaceae. Существуют разные морфологические формы микобактерий туберкулеза, и диапазон изменчивости их биологических свойств весьма широк. На основании различия биологических свойств, особенно патогенности для человека и разных видов животных, выделяют 4 вида возбудителя туберкулеза: M. tuberculosis, M. bovis - высокопатогенны для человека; M. avium - вызывает заболевания у птиц и белых мышей; M. microti (Oxford vole strain) - возбудитель туберкулеза полевых мышей. M. tuberculosis и M. bovis могут вызывать заболевание не только у человека, но и у многих видов животных: у крупного рогатого скота, коз, овец, лошадей, кошек, собак и др. Заболевание может передаваться от больных животных к человеку и наоборот. Туберкулез органов дыхания у детей вызывается в основном видом M. tuberculosis. Инфицирование детей микобактериями бычьего вида происходит в основном при употреблении в пищу сырого молока от больных животных.
Вакцина БЦЖ (бацилла Кальмета-Жерена) - самая старая вакцина, постоянно используемая в мире. С 1960-х гг. этой вакциной уже привито более 4 млрд людей, и ее продолжают использовать для рутинной иммунизации почти во всех странах мира, за некоторыми исключениями. США и Нидерланды - страны, никогда не использовавшие массовую вакцинацию БЦЖ. Несмотря на такое широкое применение противотуберкулезной вакцины, туберкулез остается главной причиной смерти