Сенсорные системы являются частью нервной системы, служащей для получения и анализа информации, поступающей из внешней и внутренней среды. Чувственное познание человека ограничено следующими сенсорными системами: соматовисцеральной, зрительной, слуховой, вестибулярной, вкусовой, обонятельной. Все они имеют несколько уровней переработки информации: периферические рецепторы, проводящие пути, переключательные ядра, первичная проекционная область коры, вторичная сенсорная кора.
Главными функциями сенсорных систем являются:
1) формирование ощущений и восприятие действующих раздражителей;
2) контроль за исполнением произвольных движений;
3) контроль деятельности внутренних органов;
4) поддержание необходимого для бодрствования уровня активности мозга.
Ощущение представляет собой элементарную чувственную реакцию человека на действующий стимул (ощущение света, звука, холода, прикосновения и т. п.). Однородные сенсорные стимулы вызывают субъективно одинаковые ощущения, совокупность которых обозначается термином модальность. Самостоятельными модальностями являются осязание, зрение, слух, обоняние, вкус, чувство холода или тепла, боли, вибрации, ощущение положения конечностей и мышечной нагрузки. Внутри модальностей могут существовать разные качества, или субмодальности, например, во вкусовой модальности различают сладкий, соленый, кислый и горький вкус.
Восприятие - следующая после ощущения ступень чувственного познания, которое слагается из:
1) действия раздражителя на периферические рецепторы;
2) кодирования информации путем преобразования энергии стимула в электрические сигналы - потенциалы действия;
3) переработки передаваемых сигналов на всех уровнях сенсорной системы;
4) возникновения субъективной реакции, заключающейся во внутреннем представительстве действующего раздражителя в виде образа или словесного описания.