Поджелудочная железа обладает внешнесекреторной и эндокринной функциями.
Внешнесекреторная функция железы заключается в продукции панкреатического сока, богатого ферментами и бикарбонатами. Протеолитические энзимы (трипсин, химотрипсин, карбоксипептидаза и эластаза) выделяются в протоковую систему железы в неактивном состоянии. В двенадцатиперстной кишке они переходят в активную форму, принимая участие в расщеплении белков до полипептидов и аминокислот. Липаза поступает в протоковую систему железы в активном состоянии. Фосфолипаза А выделяется как проэнзим в неактивном состоянии, подвергается активации трипсином в двенадцатиперстной кишке. Гликолитический фермент амилаза расщепляет углеводы до моно- и дисахаридов. Регуляция внешнесекреторной деятельности поджелудочной железы осуществляется нейрогуморальным путем. Стимулирующее воздействие оказывают блуждающие нервы и некоторые гастроинтестинальные гормоны (секретин, холецистокинин-панкреозимин, гастрин). Тормозное влияние обеспечивают соматостатин и глюкагон. Протеолитические, липолитические и амилолитические энзимы синтезируются и сохраняются в ацинарных клетках как гранулы зимогена, отделенные от других протеинов клеток. Энзимы внутри клетки сохраняются в неактивном состоянии.
Эндокринная функция поджелудочной железы осуществляется клетками островков железы. Особые паренхиматозные клетки поджелудочной железы образуют глюкагон, являющийся антагонистом инсулина. Инсулин увеличивает поглощение глюкозы тканями, снижает содержание сахара в крови, способствует фиксации гликогена в клетках печени. В противоположность инсулину глюкагон способствует выделению глюкозы из запасов в клетках печени и поддержанию уровня сахара в крови на оптимальном физиологическом уровне. Соматостатин оказывает тормозное действие на желчеобразовательную функцию печени, продукцию желудочного, кишечного сока и внешнесекреторную функцию поджелудочной железы. Основным стимулятором выделения инсулина является пища, богатая белками и углеводами.