Давно замечено, что лекарственные средства (ЛС) вместо пользы или вместе с пользой могут оказывать вредное воздействие на организм человека. Недаром существуют античные афоризмы типа «некоторые лекарства хуже болезней» или «не вреди, если не можешь помочь». Ещё Гиппократ предупреждал, что лекарственные средства, рекомендуемые для лечения, могут быть опасны для жизни больного.
В 1785 г. William Withering описал тошноту, рвоту, нарушения зрения, брадикардию, судороги и смерть при использовании дигиталиса. В 1880 г. была зафиксирована остановка сердца при использовании хлороформа.
В ХХ в., когда началось промышленное производство лекарственных средств и массовое использование их в медицинской практике, значительно увеличилось число случаев тяжёлых, иногда массовых осложнений фармакотерапии. Так, в США в 1937 г. погибло 107 человек в результате применения элексира сульфаниламида, содержащего полиэтиленгликоль. В 1954 г. во Франции погибло 100 человек при использовании для лечения ожогов сталинона, содержащего свинец. В Европе в начале 1960-х годов разыгралась «талидомидовая трагедия», в результате пострадало более 10 тыс. человек. С внедрением антибиотиков появились сообщения о возникновении лекарственного шока, иногда со смертельным исходом. С началом применения нейролептических препаратов отмечают развитие нарушений экстрапирамидной моторики у большинства больных.
Выдающийся клиницист Е.М. Тареев почти сто лет назад охарактеризовал злоупотребление ЛС «как неизбежную часть нашей экологии». По данным разных авторов, до 60% населения старше 65 лет регулярно и длительно применяют НПВС, около 50% - сердечнососудистые средства, около 20% - транквилизаторы. В мире резко выросли финансовые затраты на лечение осложнений лекарственной терапии. В некоторых странах 15-20% бюджета больниц в мире расходуют на больных с осложнениями лекарственной терапии. Процент госпитализаций в связи с неблагоприятными побочными