Из всех патологических процессов на земном шаре наиболее распространены инфекционные болезни. Эпидемии натуральной оспы, холеры, чумы, дифтерии, кори, сыпного тифа и других болезней до недавнего времени уносили множество человеческих жизней, причиняя непоправимый урон здоровью и экономическому процветанию человечества. Не менее опасны эпидемии гриппа, менингококковой инфекции, ВИЧ-инфекции, туберкулеза и других болезней, которые и сейчас угрожают здоровью и жизни многих людей.
Ежегодно на нашей планете рождаются 150 млн детей и около 10 млн умирают от инфекционных заболеваний, причем 3 млн - от инфекций, против которых существуют вакцины.
Началом успешной борьбы с инфекционными болезнями считают 1796 г., когда английский врач Эдвард Дженнер впервые начал прививать людей в целях защиты их от натуральной оспы. Он втирал в скарифицированную кожу каплю гноя, содержащего безвредный вирус коровьей оспы. Метод прививки он назвал вакцинацией (от лат. vacca - «корова»), а материал, взятый из коровьей оспенной пустулы, - вакциной.
Вакцинопрофилактика (активная иммунизация, специфическая иммунопрофилактика) - искусственное воспроизводство иммунного ответа путем введения вакцины в целях создания невосприимчивости к инфекционным заболеваниям.
Конечной целью вакцинопрофилактики служит ликвидация болезни как таковой, ближайшей - предотвращение заболеваний у населения. Профилактические прививки - высокоэффективное оружие в борьбе с инфекционными болезнями. Именно с прививками связаны большие успехи в осуществлении программы ликвидации или резкого снижения заболеваемости некоторыми воздушно-капельными инфекциями.
Блестящий пример достижений вакцинопрофилактики - ликвидация натуральной оспы (с 1977-го г. не зарегистрировано ни одного случая заболевания оспой, а с 1980-го г. прививка против натуральной оспы отменена).