ОБЩАЯ ХАРАКТЕРИСТИКА
Покрытосеменные - самая совершенная и многочисленная группа высших растений: насчитывает более 500 семейств и не менее 250 000 видов, превосходя по численности все остальные группы растений, вместе взятые. Эти растения наиболее приспособлены к современным условиям жизни и распространены в самых различных местообитаниях во всех климатических зонах и на всех континентах. Огромные потенциальные возможности покрытосеменных растений связаны с общими прогрессивными изменениями всей их морфологической структуры. Важнейшим изменением следует считать появление цветка - уникального образования, совместившего структуру и функции органа полового и бесполого размножения.
Существеннейшая часть цветка - пестик. Он возникает в результате срастания свободных краев одного или нескольких плодолистиков (мегаспорофиллов), на которых некогда ранее открыто «лежали» семязачатки. Пестик представляет своего рода замкнутый сосуд с семязачатками. Отсюда и происходит его название - Angiospermae (от греч. angeion - сосуд; sperma - семя). В нижней части пестика образуется полая камера - завязь, внутри которой находятся семязачатки. Завязь пестика предохраняет семязачатки от высыхания, перепада температур и поедания животными. В верхней части пестика сформировалось рыльце - важная часть цветка, способствующая улавливанию и удержанию пыльцы. После процесса оплодотворения завязь превращается в плод, внутри которого из семязачатков образуются семена. Таким образом, у покрытосеменных семена заключены в особый орган - плод, тогда как у голосеменных они лежат на мегаспорофиллах открыто (голо).
Важнейшие функции плода - защита семян и их распространение. Прочие группы растений не имеют органа, гомологичного плоду.