Развитие молочных желез происходит из эпидермальных валиков (молочные линии), которые различимы уже на 9-й нед внутриутробного развития. К 6-му мес гестации от базального слоя эпидермиса примитивного соска отходят около 15-20 солидных тяжей эпителия; к 9 мес из этих тяжей происходит образование протоков с двухслойной эпителиальной выстилкой. Сформированная молочная железа состоит из различного количества долей, расположенных радиально от соска. Каждая доля имеет выносящий проток, расширенный в терминальном отделе (млечный синус). Разветвления протоков, заканчивающиеся дольками, составляют паренхиму молочных желез. До пубертатного периода молочные железы состоят из хорошо очерченных масс фиброзной ткани с маленькими протоками, выстланными одним рядом кубического эпителия, лежащего на слое уплощенных миоэпителиальных клеток в окружении скудной перидуктальной стромы. В пубертатном периоде под влиянием гормонов происходит значительное увеличение молочных желез вследствие развития протоковой системы, формирования долек и возрастания количества стромы. Этот процесс продолжается до 30 лет, когда молочные железы женщины достигают максимального структурно-функционального развития. Собирательные протоки соска только в проксимальном отделе выстланы многослойным плоским эпителием, на остальном протяжении протоковая система и дольковые ацинусы имеют принципиально одинаковую выстилку, представленную двумя клеточными типами: слоем кубического или цилиндрического эпителия, расположенным на слое миоэпителиальных клеток. Такую же организацию выстилки наблюдают и при различных доброкачественных поражениях молочных желез, а при раке она нарушена, что используют в качестве важнейшего дифференциально-диагностического признака. Вид миоэпителиальных клеток варьирует. Они могут пролиферировать, например, при доброкачественных патологических процессах (фиброзирующий аденоз и протоковая папиллома).