Некоторые группы населения, отличающиеся определенными особенностями поведения или образа жизни, могут подвергаться сравнительно более высокому риску заражения ВИЧ-инфекцией или отличаться от прочего населения по уровню доступа к информации или профилактическим мероприятиями. Кроме того, эти группы в силу своих особенностей могут подвергаться дискриминации как в области осуществления общих прав человека, так и в области оказания медицинских услуг.
Наиболее известными уязвимыми группами по заражению ВИЧ-инфекцией являются потребители вводимых инъекционным путем наркотиков (ПИН), мужчины, имеющие сексуальные связи с мужчинами (МСМ), т. е. гомосексуалисты и бисексуалы, а также коммерческие секс-работники (КСР), т. е. занимающиеся проституцией.
Смешанную по своему составу группу повышенного риска заражения ВИЧ представляют заключенные, которые, кроме того, представляют группу, имеющую ограничения по доступу к медицинской помощи и информации.
Наряду с этими контингентами, повышенному риску заражения подвергаются и некоторые другие группы населения. К ним можно отнести, например, постоянно меняющих место пребывания, т. е. разного рода путешественников и мигрантов. Они могут иметь ограниченный по сравнению с местным населением доступ к профилактическим мероприятиям.
В отдельных странах и на отдельных территориях к группам повышенного риска заражения ВИЧ могут относиться и благополучные группы населения, например военнослужащие или полицейские и др. Иногда уязвимые контингенты населения достаточно трудно дифференцировать. К таковым относятся имеющие большое число половых партнеров, например наниматели (клиенты) проституток.
К группам населения, имеющим ограниченный доступ к профилактической информации, могут относиться, например, проживающие в районах без доступа к СМИ, плохо видящие или плохо слышащие люди, страдающие психическими заболеваниями и др.