Лабораторная диагностика ВИЧ-инфекции основана на выявлении антител к ВИЧ и вирусных антигенов, а также, в особых случаях, на выявлении провирусной ДНК ВИЧ.
Специфические антитела к ВИЧ образуются вскоре после инфицирования, однако точное время их появления зависит от свойств организма человека и ВИЧ. Методы определения антител и антигенов ВИЧ обладают высокой чувствительностью и позволяют своевременно выявлять большинство инфицированных (эпидемиологическая чувствительность), однако эти методы отличаются по своей способности выявлять низкие концентрации антител/антигенов (аналитическая чувствительность метода), например в период до полной сероконверсии.
Стандартным методом диагностики ВИЧ-инфекции служит определение антител/антигенов к ВИЧ с помощью иммуноферментного анализа (ИФА). Этод метод очень надежен, его чувствительность составляет более 99,7%. В диагностических лабораториях для проведения этих исследований должны использоваться сертифицированные в установленном порядке коммерческие наборы.
Обнаружение специфических антител к ВИЧ свидетельствует, что инфицирование произошло.