ВИЧ-1 инфекция - антропоноз. Животные в естественных условиях ВИЧ-1 инфекцией не заражаются, а попытки экспериментального заражения обезьян заканчиваются их быстрым выздоровлением. Источником ВИЧ-инфекции выступает инфицированный ВИЧ человек во всех стадиях заболевания. Наиболее вероятна передача ВИЧ от человека, находящегося в поздней стадии инкубации, во время первичных клинических проявлений и в поздней стадии инфекции, когда концентрация вируса достигает максимума, но вирус в крови мало нейтрализуется антителами (см. «Патогенез иммунологических нарушений при ВИЧ-инфекции»).
Восприимчивость к ВИЧ у людей всеобщая. В последнее время рассматривают возможность существования незначительных генетически отличных групп населения, встречающихся особенно часто среди североевропейских рас, которые реже заражаются при половых контактах. Существование этих групп связывают с геном CCR5, который может встречаться в популяции в гомозиготной (не более 1-2% населения) и гетерозиготной (до 20% населения) форме. Предполагают, что лица с гомозиготной формой весьма устойчивы к заражению ВИЧ половым путем, а с гетерозиготной - несколько менее устойчивы. Однако этот признак не ассоциируется с невосприимчивостью к ВИЧ при переливании крови и употреблении наркотиков. Теоретически этот феномен связывают со способностью ВИЧ поражать первоначально или макрофаги (при половых контактах), или лимфоциты (при переливании крови), т. е. с наличием дополнительных рецепторов на поверхности клетки (см. выше). Если предположить, что в крови преобладают CD4+ Т-лимфоциты, а в тканях половых органов - макрофаги, такая гипотеза выглядит правдоподобно. Однако этих соображений недостаточно, чтобы, выявив носителя гена CCR5, гарантировать ему безопасность при половом контакте с ВИЧ-инфицированным партнером.