Патогенез ВИЧ-инфекции, как и любой инфекционной болезни, складывается из двух противоборствующих элементов - повреждающего действия возбудителя и ответных защитных реакций организма. В результате этого противоборства побеждает возбудитель: он обеспечивает себе многолетнее выживание в организме хозяина. Иммунные феномены, развивающиеся у больных, были хорошо описаны еще при открытии возбудителя, и многолетнее изучение патогенеза болезни показало большую роль этих явлений в развитии ее прогрессирования.
ВИЧ циркулирует во внутренних жидкостях организма в виде вириона, содержащего РНК. Считается, что он способен активно проникать в клетки, экспрессирующие на своей поверхности рецептор CD4+, к которому ВИЧ прикрепляется. Эти клетки относятся в основном к циркулирующим элементам крови, лимфы и тканевой жидкости, а также к неспецифическим элементам нервной ткани. После присоединения вириона ВИЧ к рецепторам CD4 РНК ВИЧ проникает в клетку, где под действием фермента вируса - обратной транскриптазы - происходит образование ДНК ВИЧ, внедряющейся в геном клетки. Клетка начинает продуцировать новые вирусные частицы, содержащие РНК ВИЧ. Разделение вирусных белков, синтезированных клеткой (сборка новых вирусных частиц), происходит при участии другого фермента ВИЧ - протеазы. Образовавшиеся вирусные частицы внедряются в новые клетки, вызывая их гибель и нарушая взаимодействие с другими клетками. Это ведет к нарушениям иммунитета, которые постепенно прогрессируют и становятся более глубокими. Имеется четкая связь между прогрессированием заболевания и снижением числа CD4-клеток, что считается главной особенностью патогенеза болезни. Нарушается также функция лимфоцитов хелперов-индукторов, что приводит к спонтанной активации В-клеток и развитию поликлональной гипергаммаглобулинемии за счет продукции неспецифических иммуноглобулинов; как следствие, повышается концентрация циркулирующих иммунных комплексов. В результате выраженных сдвигов в иммунной системе снижается сопротивляемость к вторичным (чаще оппортунистическим) инфекциям и опухолям. За счет прямого цитопатического действия вируса или в результате опосредованного действия (аутоиммунные механизмы) возможно поражение клеток нервной системы, клеток крови, сердечно-сосудистой, эндокринной и других систем. После многолетней борьбы наступает истощение защитного потенциала организма, что приводит к финальному иммунодефициту. В итоге на патологические и адаптивные процессы, обусловленные действием ВИЧ, накладывается большой спектр процессов, вызываемых развитием вторичных заболеваний, с чем связаны полиорганность поражений и разнообразие клинической симптоматики.