Различные химические реакции протекают по-разному; механизмы протекания реакций, как правило, неодинаковы. Однако общим для всех реакций является то, что для осуществления реакции частицы исходных реагентов должны сблизиться и вступить в непосредственный контакт, при котором их пространственное строение и валентная электронная структура преобразуются в пространственную и электронную структуру промежуточного продукта, время существования которого (его время жизни) обычно очень мало; этот продукт неустойчив. Затем пространственная и электронная структура промежуточного продукта перестраивается в пространственную и электронную структуру конечных продуктов реакции, после чего частицы конечных продуктов реакции либо пространственно разделяются (например, при реакциях в газовой фазе), либо образуют единый массив конечных продуктов реакции (например, при образовании твердых фаз). Таким образом, элементарный акт химической реакции включает сближение исходных реагентов, образование неустойчивого промежуточного соединения, переходящего в конечные продукты реакции, и отделение частиц конечных продуктов реакции.
Существующие общие теории химической кинетики, разработанные для реакций в газовой фазе, рассматривают именно природу элементарного акта. Понятно, что эти теории не могут учитывать специфику всех конкретных химических реакций, поэтому рассчитанные на их основе численные значения констант скоростей реакций, как правило, не совпадают с величинами, вычисленными на основе опытных данных. Тем не менее, полезность этих теорий состоит в том, что они позволяют в той или иной мере понять сущ- ность элементарного акта химической реакции, общую для многих химических превращений, выяснить природу энергии активации, теоретически обосновать уравнение Аррениуса. Нередко удается описать механизмы конкретных сложных химических реакций, протекающих в несколько стадий.