14.1. Общая характеристика
Антигенами (слово образовано соединением начальных частей слов «антитела» и «генерация») называются структурно чужеродные для данного конкретного организма вещества (высокомолекулярные соединения - белки и полисахариды), способные вызвать иммунный ответ. Носителями таких чужеродных веществ являются бактерии, вирусы, грибы, трансплантаты, опухолевые клетки.
В иммунологии термин «антиген» несет двойную смысловую нагрузку: под ним подразумевается и индуктор иммунного ответа, и биологический маркер.
В определении антигена как индуктора иммунного ответа скрыты две его основные характеристики: антигенная специфичность (антигенность), определяемая его структурными особенностями, и иммуногенность - способность индуцировать иммунную систему к формированию эффекторов, нейтрализующих антигенную чужеродность.
Антигены - генетически чужеродные вещества, способные вызывать в организме специфическую иммунную реакцию (сенсибилизацию, образование антител, толерантность) и взаимодействовать с продуктами этих реакций как in vivo, так и in vitro.
В то же время высокомолекулярные соединения (белки, полисахариды) обладают как антигенной специфичностью, так и иммуногенностью (рис. 56, см. цв. вклейку).
Антигены индуцируют образование антител. Каждая молекула антигена имеет набор антигенных детерминант, называемых эпитопами. Эпитопы одного антигена обычно отличаются от эпитопов другого. Некоторые антигены имеют повторяющиеся эпитопы. Стереохимическая конфигурация эпитопов распознается антителами и Т-клеточными рецепторами, т.е. факторами приобретенного иммунитета. Каждая молекула антитела распознает не всю молекулу антигена, а один ее эпитоп. Даже самые простые по строению микроорганизмы обладают множеством различных антигенов белковой, липидной или углеводной природы.