Начиная с Аристотеля (384-322 гг. до н.э.), который первым попытался систематизировать накопленные к тому времени данные об организмах, биологи выделяли два царства живой природы: растения и животные. А. ван Левенгук, открывший мир микроскопических живых существ, был убежден, что они являются «маленькими живыми зверушками». С того времени и до XIX в. все открываемые микроорганизмы рассматривали как мельчайшие существа животной природы.
Во второй половине XIX в. немецкий биолог Э. Геккель (1834-1919) пришел к заключению, что микроорганизмы настолько отличаются как от представителей царства животных, так и царства растений, что их нельзя отнести ни к одному из этих таксонов (царств). Ученый предложил выделить все микроорганизмы, у которых отсутствует дифференцировка на органы и ткани (простейшие, водоросли, грибы, бактерии), в отдельное царство Protista (протисты, первосущества; от греч. protos - самый простой), включив в него организмы, во многих отношениях занимающие промежуточное положение между растениями и животными. Термин protista и сейчас применим для обозначения объектов, исследуемых микробиологами.
В настоящее время единство во взглядах на общую систему живого мира отсутствует. Согласно одной из точек зрения попытки уложить все существующее разнообразие организмов в жесткую схему нецелесообразны, поскольку любые искусственные разграничения нарушают естественные связи между организмами. Следствие этого - тенденция наименьшего дробления органического мира, признание целесообразно-
сти выделения только двух царств: Plantae (растения) и Animalia (животные). Эта точка зрения акцентирует внимание на сходствах, объединяющие различные типы организмов, и на существовании переходов от одной группы организмов к другой в процессе эволюции. В соответствии с противоположным представлением разделение всех живых форм на крупные таксоны наиболее полно отражает существующее многообразие типов жизни, подчеркивая эту особенность живого мира.