Этанол является универсальным цитоплазматическим ядом, разрушающе действующим на все системы и органы человека. При систематическом употреблении алкоголя существенно поражаются центральная и периферическая нервная система, желудочно-кишечный тракт, сердце и сосуды, гуморальный и клеточный иммунитет, система крови, почки, легкие, половые железы. Степень их повреждения различна. Однако алкоголизм в равной степени можно отнести к психическим и соматическим заболеваниям, поскольку удивительный полиморфизм симптомов алкогольной болезни позволяет утверждать, что нет ни одной системы организма, которая не страдала бы от воздействия алкоголя.
Систематическое употребление алкоголя приводит к преждевременной старости и инвалидности. Продолжительность жизни лиц, склонных к пьянству, на 15-20 лет короче среднестатистической. Главными причинами смерти лиц, злоупотребляющих алкоголем, являются несчастные случаи и травмы. Больные алкоголизмом умирают, как правило, не от алкогольной болезни, а от сопутствующих заболеваний, развивающихся в результате снижения резистентности организма, поражения печени, сердца, сосудов [Alcohol and health, 1997]. Если рассмотреть структуру сопутствующих заболеваний лиц, умерших с диагнозом «алкоголизм (синдром алкогольной зависимости)», то обращает на себя внимание, что в структуре сопутствующих заболеваний преобладают болезни печени (дефицит тиамина, вирусный гепатит, абсцесс и другие проявления хронического поражения печени, некроз, рак печени), нервной системы (заболевания спинного мозга и мозжечка), сосудов (варикозное расширение вен, тромбофлебиты), органов дыхания (туберкулез легких). Большая часть из них является следствием злоупотребления алкоголем, однако ряд заболеваний развился, по-видимому, из-за ослабления организма вследствие хронической алкогольной интоксикации.