В практическом здравоохранении, а также при различных научных исследованиях, чаще всего детей и подростков группируют по принципу хронологического возраста, называемого также календарным или паспортным. Индивидуумов одной и той же категории хронологического возраста объединяет в основном лишь то, что они прожили одинаковый период времени от рождения. А между тем эти дети могут находиться на самых различных этапах морфофункционального развития органов и систем, что зависит как от наследственности, так и от факторов внешней среды. Широкий разброс индивидуальных вариантов темпов развития приводит к тому, что календарный (паспортный) возраст и уровень морфофункционального развития (биологический возраст) могут довольно существенно расходиться. Знание уровня биологической зрелости необходимо для многих практических целей. Существует целый ряд морфологических критериев, по которым можно судить о биологическом возрасте ребенка.
Костный возраст
Общепринятым и достоверным критерием степени биологического развития как в пренатальной жизни (с 4-5-го месяца внутриутробного развития), так и во все последующие периоды постнатального онтогенеза служит так называемый костный возраст (костная, скелетная зрелость). Его основным показателем является стадия оссификации скелета, свойственная данному хронологическому возрасту, а также срокам синостозирования (слиянию эпифизов с метафизами). Этапы оссифи-кации стадийны и доступны анализу при рентгенологическом исследовании. Недостатками являются его относительная трудоемкость и невозможность применения при скрининг-обследованиях. Он требует применения рентгенологического исследования и может считаться инвазивным. Перспективным методом является определение костного возраста с помощью ультрасонографии костей запястья. Это информативный, безопасный, легкодоступный метод, который может служить заменой рентгенографии и избавить метод определения костного возраста от недостатков (лучевой нагрузки).