Педиатрия (от греч. pais - мальчик, ребенок и iatreia - врачевание) как самостоятельная научная и практическая дисциплина возникла в первой половине XIX века, однако задолго до этого передовые ученые и общественные деятели обращали внимание на важность мероприятий по охране здоровья матери и ребенка.
Гениальный русский ученый М. В. Ломоносов в своем письме (1761) графу И. И. Шувалову выдвигает ряд важных вопросов, стоящих перед Российским государством, и ведущим считает вопрос «о размножении и сохранении российского народа». Михаил Васильевич предлагает и ряд мероприятий по охране здоровья народа, необходимость государственной заботы о роженице и родильнице, намечает меры борьбы с детской заболеваемостью и смертностью.
Большую роль в развитии государственной заботы о детях сыграл Иван Иванович Бецкой (1704-1795), крупный государственный и общественный деятель. По его проектам были открыты воспитательные дома в Москве (1764) и Санкт-Петербурге (1771); им же подробно разработаны указания и правила по организации этих детских учреждений, по уходу за детьми и их воспитанию.
Многие историки медицины не без основания считают основоположника отечественного акушерства профессора Повивального института в Петербурге Нестора Максимовича Максимoвича-Амбодика предтечей отечественной педиатрии. В 1784-1786 годах он опубликовал свой капитальный труд «Искусство повивания, или Наука о бабичьем деле». В этой книге есть глава (объемом 140 страниц), посвященная некоторым вопросам педиатрии: «Часть пятая, содержащая краткое объяснение того, что воспитывающим детей ведать и делать должно - касательно их природных свойств, воспитания, попечения от самого рождения до отроческого возраста; описание болезней, младенцам приключающихся; примечания и наставления о врачевании оных и надежные средства, к облегчению и предохранению детей от немочей способствующие».