Хотя термин «наркомания» используется в медицине уже довольно давно, среди врачей нет единого представления о том, какие расстройства следует включать в это понятие. Очевидно, что наркомания - это патологическое пристрастие к наркотическим веществам. Первоначально словом «наркотик» обозначали вещество, изменяющее состояние сознания и вызывающее лекарственный сон (в том числе наркоз). Однако в последующем оказалось, что зависимость и пристрастие могут вызывать вещества не только снотворного, но и стимулирующего действия, а также галлюциногенные средства.
В XX в. злоупотребление веществами, вызывающими эйфорию, приобрело масштабы пандемии. В связи с тяжелыми последствиями для общества политические структуры и мировое медицинское сообщество осознали всю необходимость строгого контроля над производством, распространением и употреблением этих веществ, а также в установлении четких юридических понятий. В настоящее время в международных классификациях используется термин «психоактивное вещество» (ПАВ), принятый ВОЗ. Это понятие включает все вещества различного химического строения и фармакологического действия, способные вызывать эйфорию, патологическое пристрастие и синдром зависимости. Таким образом, к психоактивным веществам можно отнести не только известные наркотические вещества (опий, кокаин, амфетамины), но и этиловый спирт, а также лекарственные препараты и средства бытовой химии, которые могут быть использованы для достижения эйфории. В международной классификации МКБ-10 выделен отдельный класс F1 для обозначения болезней, обусловленных употреблением ПАВ.
Среди ПАВ есть соединения и природные продукты, которые вызывают особенно тяжелые формы зависимости. Было решено, что в связи с чрезвычайной социальной опасностью они должны быть взяты под особый правовой контроль. В соответствии с международным и федеральным законодательством некоторые из этих веществ должны быть полностью запрещены к производству и медицинскому применению, другие могут быть использованы ограниченно. Значительное число ПАВ используется человеком ежедневно в виде пищевых продуктов (алкоголь, кофе), табака, средств бытовой химии, ограничить их производство и потребление часто не представляется возможным.