За последние годы возросло значение, приписываемое лимбическим образованием головного мозга в психической деятельности человека. Известно, что медиальные отделы больших полушарий по своему происхождению и строению в большей части относятся к образованиям древней, старой межуточной коры. Когда-то эти образования под названием обонятельного мозга (риэнцефалон) пытались объединить, что дальнейшими исследованиями не подтвердилось, так как лимбическая кора не ограничивается исключительно обонятельными функциями. До настоящего времени в литературе нет единого мнения о структурно-функциональной организации лимбической системы и ее месте в анализаторной деятельности
мозга. Сравнительно анатомические и экспериментально-морфологические исследования свидетельствуют о том, что развитие лимбической системы идет по пути установления более широких связей не только со старыми, но и новыми формациями мозга, в начале со стволовыми, а затем и с корковыми. Лимбическая система обеспечивает мосты, связывающие мозг, психику и поведение в их функциональном единстве, являясь как бы звеном между новой корой с ее сенсомоторной и познавательной функцией и средним мозгом. Кроме того, в настоящее время упрочилось представление о лимбической системе, как об «эмоциональном мозге», тем не менее границы лимбической системы не могут считаться окончательно установленными.
Латинское слово «limbus» означает «кайма». В 1978 г. P. Broca употребил этот термин для обозначения той доли мозга, которая как бы окаймляет ствол мозга. Краевая доля внутренней поверхности полушарий (lobus limbicus Broca) состоит из 2 извилин: сводовой (gyrus fornicatus), расположенной над мозолистым телом и образующей верхнюю лимбическую область, и гиппокамповой (gyrus gippocampi), образующей нижнюю лимбическую область. Нижняя лимбическая область относится к старой коре и образует аммонов рог. Верхнюю лимбическую область относят к межуточной коре и считают, что она принадлежит к новой коре с некоторыми оговорками, относительно ее более низкой организации по сравнению с другими областями неокортекса. Морфологические особенности верхней лимбической области во многом определены ее местом расположения: во-первых, она находится между старой и новой корой, во-вторых, большая ее протяженность (от лобных долей к затылочным) обуславливает деление на сектора, которым приписывают различные связи и функции, однако из-за малой доступности лимбической доли ее физиологическое изучение несколько отстало от морфологического. В настоящее время представление о лимбической системе, в которую, кроме сводовой и гиппокамповой извилины, входят ряд корковых и подкорковых образований (прозрачная перегородка, ядра миндалевидного комплекса, поясная извилина), настолько расширилось, что почти все области мозга (кроме, конечно, хорошо изученных слуховой, зрительной, двигательной) в той или иной степени оказались включенными в ее состав. В 1937 г. J. Papez, рассматривая связи между гиппокампом, поясной извилиной и гипоталамусом, пришел к выводу, что эти связи могут обуславливать реакции, носящие общее название эмоции. В последующем он выдвинул теорию эмоций,