В современной литературе существуют различные определения опухолевого роста. Их анализ необходим для понимания сути патологического процесса. Уиллис (1967 г) определял злокачественную опухоль как "патологическую массу ткани с чрезмерным, некоординированным ростом, который сохраняется даже после прекращения действия факторов, его вызвавших". Юинг (1940 г.) подчёркивал, что основное свойство злокачественной опухоли - "наследственно обусловленный автономный рост". А.И. Струков и В.В. Серов (1995 г.) определяли злокачественные опухоли как "патологический процесс, характеризующийся безудержным размножением (ростом) клеток. Автономный, или бесконтрольный рост - первое основное свойство опухоли". Процесс развития опухолей под влиянием канцерогенных факторов носит название канцерогенеза. М.А. Пальцев, Н.М. Аничков (2005 г.) определяют опухоль как "патологический процесс, представленный новообразованной тканью, в которой изменения генетического аппарата клеток приводят к нарушению регуляции их роста и дифференцировки".
Все перечисленные определения дополняют друг друга и подчёркивают основные свойства злокачественной опухоли:
∨ связь источника опухолевого роста с геномом клеток, прежде всего, соматических, редко - герминогенных при наследственных опухолевых синдромах;
∨ "чрезмерный автономный" рост, т.е. рост, не управляемый обычными стимулами со стороны организма-опухоленосителя, а подчиняющийся автономной регуляции самой опухолевой клетки и её стромы.
Кроме того, в опухолях обнаруживают выраженное в разной степени нарушение созревания и дифференцировки клеток, нарушение динамического равновесия между процессами их пролиферации и гибели. Сама смерть опухолевых клеток, особенно путём незавершённого апоптоза, может стимулировать рост опухоли за счёт высвобождения из распадающихся апоптозных телец митогенетических факторов.