До введения этого термина смерть человека констатировали на основании прекращения кровообращения и дыхания. В 1980 г. в США на законодательном уровне было принято решение, что смерть человека также устанавливается при полном прекращении функций всего мозга, включая его ствол. Смерть мозга юридически эквивалентна биологической смерти. Следует подчеркнуть, что такой вариант определения смерти возможен только в специализированном отделении, когда больному проводят ИВЛ, поскольку отсутствие спонтанного дыхания - один из основных признаков смерти мозга. Характерно, что принятый в 1980 г. законодательный акт не включает и не комментирует специфические клинические критерии смерти мозга, потому что они могут меняться при дальнейшем развитии медицинской науки.
Впервые словосочетание "необратимая кома", по-видимому, появилось на страницах медицинской литературы в 1959 г. в статье П. Молларе. и M. Goulon, авторы назвали это состояние "le coma depasse". По клиническим и электрофизиологическим признакам le coma depasse соответствует современным представлениям о смерти мозга. В 1966 г. Папа римский Пий ХII определил понятие смерти как отделение души от тела, а не момент остановки сердца. В 1967 г. в Великобритании концепция смерти мозга получила общественное признание, в это же время там впервые был осуществлён забор почек у донора с работающим сердцем. В 1968 г. Гарвардский комитет по смерти мозга, включавший врачей, юристов, общественных и религиозных деятелей, опубликовал критерии для констатации смерти мозга.
До настоящего времени диагноз "смерть мозга" остаётся в определённой степени общественным соглашением. Полностью научным термином это словосочетание назвать нельзя. Например, при полном соответствии современным критериям смерти мозга эндокринный статус больного может оставаться близким к нормальному, что свидетельствует об определённой сохранности функций нейроэндокринной системы. В литературе нет данных о том, что после установления смерти мозга возможно хотя бы какое-то восстановление его функций. Больной после установленного диагноза "смерть мозга" может в течение нескольких недель, находясь на ИВЛ, усваивать зондовое питание, поддерживать температурный баланс, сохранять близкие к нормальным биохимические показатели крови, мочи. Остановка сердца происходит на фоне постепенно нарастающей гипотермии тела, артериальной гипотонии, нарушений ритма сердца.