Под идентификацией личности понимается установление тождественности между разыскиваемым человеком и неизвестным живым лицом или трупом на основании совпадения индивидуальных физических и биологических признаков. Индивидуальные признаки делятся на общие и частные. Общие признаки личности позволяют установить принадлежность идентифицируемого к определенной группе людей. К ним относятся пол, раса, возраст, длина тела, группа крови. Частные признаки личности (врожденные и приобретенные) отражают функциональные и анатомические особенности организма конкретного человека. Врожденными признаками личности являются индивидуальные особенности и аномалии развития организма. К приобретенным признакам личности относят последствия заболеваний, хирургических вмешательств, перенесенных травм, индивидуальные возрастные и патологические изменения зубочелюстной системы, структурные изменения костей, отражающие постоянную физическую деятельность человека, признаки ведущей руки (право-и леворукость) и ноги; последствия беременности, родов, абортов. Приобретенными признаками личности являются татуировки.
Идентификация личности живого человека проводится в случаях, когда он не может или не хочет сообщить о себе установочные данные (ребенок, больной человек, преступник, скрывающий свое настоящее имя). В подавляющем большинстве случаев живых людей опознают, устанавливают по документам или фотографиям, и лишь в редких случаях производится их идентификация специальными методами.
Идентификация личности проводится в случаях гибели людей, не имеющих при себе документов, в условиях неочевидности. Большая часть трупов, внешность которых не изменена посмертными процессами, опознается родственниками и знакомыми. Некоторая часть таких трупов все же требует проведения идентификационных исследований. Идентификация личности специальными методами проводится в случаях выраженных посмертных или травматических изменений.