Предмет обсуждения этой книги - организмы, не различимые невооружённым глазом (т.е. менее 0,1 мм)- микроорганизмы, в просторечии известные как микробы. К ним относят организмы растительной (бактерии, грибы, водоросли) и животной (простейшие) природы, а также вирусы и прионы. Все они составляют микромир - грандиозную по численности и видовому составу совокупность невидимых существ, обитающих на нашей планете. Повсеместная распространённость и суммарная мощность метаболического потенциала микроорганизмов определяет их важнейшую роль в круговороте веществ и поддержании динамического равновесия в биосфере Земли. Микроорганизмы заселили Землю задолго до появления высших растений и животных (около 3-4 млрд лет назад) и в настоящее время представляют самую многочисленную и разнообразную группу существ. От их деятельности во многом зависит жизнь макромира (растений, членистоногих, птиц, животных). В значительной мере микроорганизмы участвуют в круговороте газов, химических веществ и энергии. Трудно переоценить влияние микроорганизмов на структуру и плодородие почв. Большинство микробов отличает удивительная экологическая пластичность, они - единственные формы жизни, способные заселять любые, сколько-нибудь пригодные для обитания субстраты. Именно благодаря микроорганизмам поверхность Земли не выглядит свалкой останков павших животных и погибших растений. Кроме того, они колонизируют макроорганизмы и, выступая как эндоэкологические агенты, способствуют некоторым процессам их жизнедеятельности.
Довольно значительная группа микробов (около 5000 видов) обитает в организмах других существ, включая человека. Самый древний след их «деятельности» - поражение позвонков динозавров, живших в мезозойскую эру. Человек, если считать таковым прямоходящего Pithecanthropus erectus, столкнулся с патогенными микроорганизмами 1-2 млн лет назад. Более благоприятные условия для эволюции патогенных для человека микроорганизмов развились в мустьерский период (40-100 тыс. лет назад), когда неандертальцы стали обитать в общих жилищах и вести совместный быт.