Рост и развитие - два тесно взаимосвязанных процесса формирования детского организма. Рост - генетически запрограммированный процесс увеличения массы и длины тела ребёнка, который неотделим от развития - процесса становления функциональных систем. По П.К. Анохину, рост - соподчинённый процесс развития функциональных систем. Рост и развитие детского организма происходят на основе тесного взаимодействия генетической программы, унаследованной им от родителей, а также гормональных факторов, рецепторов органов и тканей. Необходимым условием служит адекватное питание ребёнка.
Понимание процессов эмбрионального развития и механизмов генетического контроля отдельных его этапов в норме и особенно в условиях патологии необходимо как педиатру, так и врачу-генетику. Такая информация особенно существенна при рассмотрении этапов эмбриогенеза, в которых происходят нарушения генетических структур, реализующиеся во время развития плода и в постнатальном периоде. Она позволяет глубже понять патогенетические механизмы возникновения различных врождённых и наследственных заболеваний.
Индивидуальное развитие - это одна из областей, где в наиболее своеобразной форме реализуются биологические закономерности.
Развитие, с одной стороны, определяет обширнейшая программа, записанная в нуклеотидных последовательностях дезоксирибонуклеиновой кислоты (ДНК), которая, однако, сама по себе не может вызвать развития сложных организмов, хотя генная регуляция проявляется на всех этапах процессов роста и развития ребёнка - от оплодотворённого яйца до взрослого организма. С другой стороны, чрезвычайно важна встречная программа или система процессов, приводящих к гигантскому усложнению первичных половых клеток и их превращению в сложный человеческий организм. В ходе развития происходит такой важный процесс, как избирательная активация функции отдельных генов в разных клетках (программирование генетической информации). При этом реализация программы не носит однолинейного характера, а обеспечивает последовательную смену периодов развития, что достигается путём точного включения и дерепрессии соответствующих генов. На определённом этапе развития детского организма биологические закономерности опосредуются факторами социального характера (социальное развитие).