В течение всей своей недолгой истории иммунология в своих приоритетах балансировала между решением прикладных и фундаментальных задач. Ее рождение было ответом науки на ясно выраженный практический запрос - создать способы предотвращения, а также лечения и диагностики инфекционных заболеваний. В то же время немедленно возникшие проблемы широкой биологической значимости побудили иммунологов обратиться к решениям фундаментальных задач, которые были очень продуктивными и в конечном счете весьма практически ценными (достаточно назвать открытие фагоцитоза, антител, комплемента, групп крови и т.д.).
Освоение практической медициной, преимущественно вакцинологией, возможностей, порожденных сугубо научными открытиями иммунологов, заняло несколько десятилетий, вплоть до Второй мировой войны. Хотя иммунология в этот период превратилась в прикладное дополнение вакцинного дела и практики переливания крови, в ней подспудно созревали предпосылки очередного прорыва, который и произошел вскоре после окончания войны. К этому времени созрели новые задачи для иммунологов, связанные с пересадкой органов, проблемами аутоиммунной патологии, злокачественных опухолей. Последовал очередной подъем интереса к фундаментальной иммунологии и накопление огромного объема научных фактов и обобщений, которые, однако, реализовались на практике не столь быстро и триумфально, как это было на предыдущем этапе ее развития. Возможно, это было связано с тем, что на очереди стояло решение вопросов, связанных с проявлениями клеточного иммунитета, а работа с клеточными факторами несопоставимо сложнее, чем работа с гуморальными факторами, в том числе антителами.
Масштаб исследований в области иммунологии был столь широк и ее достижения, которые систематически увенчивались Нобелевскими премиями, столь впечатляющи, что на эту науку обратили внимание сначала врачи, а затем и общественность, чему немало способствовало развитие пандемии СПИДа. Впрочем, еще до ее начала, на протяжении 70-х годов прошлого столетия, зародилась особая ветвь иммунологии, называемая клинической иммунологией. Она дифференцирует себя от старого направления прикладной иммунологии, обслуживающего вакцинное дело, а также от иммунологии трансплантаций, хотя четкую границу между этими ветвями практической иммунологии провести трудно, и это едва ли следует