Онкологией называют область медицинской науки, изучающую опухолевые заболевания (oncos - опухоль, logos - слово, наука), а также их предупреждение, выявление и лечение. Онкологические заболевания возникали на всех этапах развития человечества как вида (филогенеза) и могут развиться в любом возрасте, даже внутриутробно (на всех этапах онтогенеза). Обнаружение следов опухолей костей констатировано при раскопках самых древних поселений человека.
Одно из первых упоминаний о раке мы находим в знаменитом «Папирусе Эдвина Смита», относящемся к 2500 г. до н.э. и названном по имени ученого, расшифровавшего его. Обожествленный еще при жизни египетский врач-жрец Имготеп дает такое описание и наставление: «Если ты осматриваешь женщину и находишь у нее в груди плотную вздувшуюся опухоль, а грудь прохладная и нет лихорадки, и если в груди нет зернистости и из соска не течет жидкость, а при надавливании она не меняет своего размера и женщина не вскрикивает от боли, то болезнь, с которой тебя зовут бороться, лечения не имеет». В 1773 г. Лионская академия во Франции объявила конкурс на наиболее точное определение рака как болезни. Первое место было присуждено автору формулировки: «Эту болезнь также трудно определить, как и лечить» (цит. по Чаклину А.В., 1990).
Онкология как наука стала развиваться лишь со второй половины XIX века вместе с развитием гистологии, хотя письменные упоминания об опухолевых заболеваниях встречались в течение многих веков и были весьма поверхностными, опухолевые процессы часто принимали за воспалительные. Хирурги еще в доантисептический период безуспешно пытались удалять некоторые наружно расположенные злокачественные опухоли, такие, как рак нижней губы, кожи, молочной железы.