В основе всех регуляторных процессов в организме человека находятся нервная система и железы внутренней секреции. Свою функцию они осуществляют путем секреции соответственно нейромедиаторов и гормонов.
Гормоны секретируются в эндокринных железах, т.е. в тканях, протоки которых выводятся в кровеносную (главным образом в вены) или лимфатическую систему. Нейромедиаторы синтезируются в теле нейрона или в нервных окончаниях и, как правило, скапливаются в так называемых синаптических пузырьках.
В состоянии покоя происходит спонтанная, с определенной частотой и определенными порциями секреция нейромедиаторов и гормонов. Разрыв синаптического пузырька приводит к выделению в синапс всего содержимого. В каждом пузырьке содержится приблизительно одинаковое количество нейромедиаторов, поэтому принято говорить о выделении дробного числа квантов нейромедиаторов. Катехоламины и многие белково-пептидные гормоны также секретируются в кровь определенными порциями, так как данные гормоны, подобно нейромедиаторам, секретируются путем опустошения везикул. В состоянии покоя это опустошение происходит самопроизвольно с низкой частотой. Регуляторный сигнал, стимулирующий эндокринную железу, увеличивает частоту опустошения везикул, что приводит к секреции большего количества нейромедиатора или гормона. Ингибирующее влияние на секрецию осуществляется путем снижения частоты выброса гормона или нейромедиатора.
В отличие от катехоламинов и белково-пептидных гормонов, стероидные гормоны, по-видимому, не накапливаются в специальных структурах клетки, а благодаря своей липофильности свободно проходят через плазматическую мембрану клеток эндокринной железы и попадают в кровь. Регуляция функциональной активности желез, в которых образуются стероидные гормоны, сводится лишь к ускорению или замедлению синтеза этих гормонов. Следует отметить, что факторы, стимулирующие или ингибирующие секреторную активность желез, соответственно ускоряют или замедляют также и биосинтез гормонов. Это осуществляется по механизму обратной связи.