Онкологические заболевания, как причина смерти в развитых странах, занимают одно из первых мест. По мере старения людей частота опухолевых заболеваний, особенно рака, увеличивается. В последние десятилетия наблюдается тенденция к росту числа этих заболеваний среди лиц молодого возраста, поэтому проблема рака в настоящее время - одна из наиболее актуальных и сложных в медицине.
Канцерогенез - процесс многофакторный и многостадийный, включающий в себя цепь генетических и эпигенетических повреждений клетки, обратимый на ранних стадиях и прогрессирующий лишь у людей, подверженных риску. Инициация канцерогенеза происходит за счет мутаций в генах, регулирующих клеточное деление, - протоонкогенах и генах-супрессорах (антионкогенах). Протоонкогены выполняют функцию стимуляции клеточного деления; достаточно инактивации (мутации) одного аллеля протоонкогена, чтобы он превратился в «онкоген». Генысупрессоры (антионкогены) выполняют противоположную функцию; к нарушению деления и дифференцировки клетки приводит инактивация обоих аллелей гена-супрессора. К конечному результату - малигнизации клетки - приводит множество дополнительных мутаций в функциональных и регуляторных генах.
В поисках выхода из создавшегося положения мысль врачей все чаще обращается к иммунологии, как науке о внутренних механизмах защиты организма от всего чужеродного. Ряд биологических свойств опухолевых клеток - необычная морфология, ускоренная пролиферация и дифференциация, способность превращать соседние клетки в опухолевые, метастазирование в организме - отличает их от нормальных клеток. Вместе с тем, несмотря на выраженную чужеродность, они быстро растут и приводят к летальным исходам у нелеченых больных. По этой причине длительное время вообще сомневались в существовании противоопухолевого иммунитета. Однако косвенные аргументы все-таки указывали на определенную связь противораковой защиты и иммунитета. К ним относили: