Время бежит стремительно. Память не успевает за ним. Однако без прошлого нет будущего. Эти расхожие суждения в полной мере применимы и к истории психиатрии. Обобщая данные о познании сущности психической деятельности человека, в том числе психического здоровья и нездоровья, можно выделить основные тенденции развития психиатрии, которые требуют специального рассмотрения.
Медленное, на протяжении нескольких столетий (приблизительно до середины XVIII в.), формирование научных представлений о психических расстройствах как болезненных проявлениях.
Странное и непонятное окружающим поведение душевнобольных долгое время не рассматривалось как признак психического нездоровья, поэтому вопрос о медицинской помощи «безумцам» не возникал. Основой всех лечебных мероприятий на протяжении многих столетий были различные варианты изоляции психически больных (странно-приемницы, монастыри, доллгаузы и др.). Так общество защищало себя от дезорганизующей деятельности умалишенных.
Эта тенденция, как отражение необходимости сохранения нормальной жизнедеятельности населения, проявляется и сегодня в стигматизации психически больных. В ряде случаев действительно необходима их недобровольная (насильственная) изоляция (госпитализация). В психиатрические больницы могут быть направлены не только больные, осознающие свое состояние и стремящиеся к получению медицинской помощи, но и лица, не понимающие вреда, который они наносят окружающим своими обусловленными болезнью поступками. Тем не менее направление даже в самые современные психиатрические учреждения зачастую вызывает страх. Люди боятся обследования у психиатра и помещения в больницу. Этот страх связан не только со сложностью лечебных вопросов и во многих случаях незначительной эффективностью терапии, но и с недостатками организации психиатрической помощи (отсутствие необходимых материальной базы и лекарственного обеспечения психиатрических учреждений). Он обусловлен также тем, что в самом начале развития психиатрии основным методом лечения было «удерживание» больных с помощью цепей, смирительных кресел и рубашек и др., а также злоупотреблениями психиатрией в идеологических целях в советское время.