Во второй половине ХХ в. большое место в психиатрической практике, а затем и в научных исследованиях получили расстройства, обусловленные психогенными, токсическими и другими факторами, развившимися во время или вследствие различных чрезвычайных ситуаций: военных действий, стихийных бедствий, природных и техногенных катастроф, террористических актов и др. В проведенных отечественными специалистами исследованиях установлено, что психогенное воздействие в экстремальных условиях складывается не только из прямой непосредственной угрозы жизни человека, но и в связи с ее ожиданием, а также с различными индивидуально значимыми последствиями. Возможность возникновения и характер психогенных расстройств, их частота, выраженность, динамика зависят от многих причин: характеристики экстремальной ситуации (ее интенсивности, внезапности возникновения, продолжительности действия); готовности отдельных людей к деятельности в жизнеопасных условиях, их психологической устойчивости, волевой и физической закалки, а также организованности и согласованности действий окружающих, их поддержки, наличия наглядных примеров мужественного преодоления трудностей.
Наблюдаемые при чрезвычайных ситуациях как психотические, так и непсихотические психические расстройства у большого числа людей нередко оставались вне целенаправленного внимания психиатрической службы, вследствие чего пострадавшие не получали необходимой лечебной и коррекционно-реабилитационной помощи. Все это потребовало расширения и в определенной мере переориентации организации психиатрической помощи как непосредственно во время чрезвычайных ситуаций, так и в период устранения их последствий. Полученный при этом опыт явился объективной основой формирования нового направления в научной и практической психиатрии - психиатрии чрезвычайных ситуаций.