Автономная нервная система (АНС) представляет собой совокупность нейронов головного и спинного мозга, участвующих в регуляции деятельности внутренних органов.
Первые сведения о структуре и функции АНС относятся к временам Галена. Именно Гален дал название «симпатический» нервному стволу, расположенному вдоль позвоночного столба, описал ход и распределение блуждающего нерва.
В 1801 г. Ф. Биша разделил жизненные процессы в организме на животные и органические, полагая, что животные процессы зависят от спинного мозга, подчинены соматической системе, в то время как органические подчиняются симпатической системе.
В 1907 г. И. Рейл для обозначения нервных структур, регулирующих внутренние отправления, ввел понятие вегетативная нервная система (ВНС).
Работами многих исследователей были получены важные факты, характеризующие свойства и значение ВНС. Однако основной этап в изучении ВНС связан с именем английского физиолога Дж. Ленгли, который в 1889 г. разработал и применил в практике так называемый никотиновый метод. В высоких концентрациях, как показал Ленгли, никотин блокирует передачу возбуждения в ВНС. Ленгли ввел в литературу такие понятия, как пре- и постганглионарные волокна и впервые дал достаточно полное описание морфологии ВНС. Он разделил всю ВНС на два основных отдела - парасимпатический и симпатический. Отдельно им была выделена так называемая энтеральная система (мейсснерово и ауэрбахово сплетения в кишечнике). Ленгли предложил называть ВНС автономной нервной системой, которая способна, до известных пределов, самостоятельно осуществлять процессы регуляции деятельности внутренних органов.
В наше время благодаря работам многих физиологов доказано существование периферических рефлекторных дуг (в желудочно-кишечном тракте, сердечной мышце и т.п.) (рис. 7.1).