В течение многих лет «тимомами» называли большинство опухолей, исходящих из тимуса - вилочковой железы. Однако в настоящее время все опухоли тимуса подразделяют на две большие группы: органоспецифические, гистогенез которых связан с эпителиальным компонентом (доброкачественные тимомы - типы А; В; АВ; и злокачественные тимомы - тип С) и органонеспецифические (лимфомы, герминомы, тератомы, нейроэндокринные и стромальные опухоли). Под термином «тимома» подразумевают опухоль, отвечающую следующим критериям: а) гистогенез опухоли связан с эпителиальным компонентом тимуса; б) опухолевые эпителиальные клетки либо не относятся к атипичным, либо этот компонент выражен минимально; в) в опухоли имеется второй - лимфоидный компонент, не подвергшийся опухолевой трансформации. В основе современной гистологической классификации тимом, утвержденной ВОЗ (1999), лежит ультраструктурное и светооптическое сходство опухолевых эпителиальных клеток с двумя главными субпопуляциями эпителия тимуса - либо с «темной», указывающей на принадлежность опухолевых клеток к медуллярным (тип А), либо со «светлой», свидетельствующей об их отношении к кортикальным (тип В). При смешанном варианте (тип АВ) кортикальные клетки не определяются, но при этом подразумевается, что выраженная очаговая лимфоидная инфильтрация может их маскировать [12, 45].
Известно, что тимомы встречаются в широком возрастном диапазоне, хотя наиболее часто у лиц от 30 до 50 лет. Больные с тимомой, как правило, не имеют никаких клинических симптомов миастении. Данные о возможности возникновения миастении у больных с тимомой весьма противоречивы. Так, ряд авторов считают, что примерно у 1% больных с тимомой без миастении в интервале от 6 дней до 45 мес после удаления опухоли могут возникнуть клинические проявления миастении [28, 58]. Другие же говорят о высокой вероятности возникновения миастении в 30-50% случаев [46, 53]. Несмотря на то что наибольшая вероятность возникновения миастении отмечается при наличии органоспеци-фических тимом типа В, до настоящего времени невозможно предсказать развитие миастении у пациента с тимомой в зависимости от ее гистологических особенностей [2, 61, 63].