Традиционное определение психиатрии как учения о распознавании и лечении психических болезней содержит самые существенные признаки этой медицинской дисциплины. Первая часть определения - распознавание - это не только диагностика, но и исследование этиологии, патогенеза, течения и исхода психических болезней; вторая часть - лечение, помимо собственно терапии, включает организацию психиатрической помощи, профилактику и социальные проблемы психиатрии.
Понятие «психические болезни» не исчерпывается психозами. «Психозами» обозначают лишь выраженные формы психических нарушений, т. е. такие патологические состояния психической деятельности, при которых психические реакции грубо противоречат реальным отношениям (И. П. Павлов), что обнаруживают в расстройстве отражения реального мира и дезорганизации поведения1. К психическим болезням в широком понимании, помимо психозов, относят и более легкие расстройства психики, не сопровождающиеся выраженным нарушением отражения реального мира и существенным изменением поведения2. Это неврозы, психопатии, умственное недоразвитие и не достигающие степени психоза психические нарушения различного генеза, например, обусловленные органическими заболеваниями головного мозга, соматогениями, интоксикациями и т. п. С. С. Корсаков в свое время писал, что психиатрия представляет собой учение о душевных расстройствах вообще, а не только о выраженных психозах3.
Психиатрию подразделяют на общую психиатрию (общую психопатологию), исследующую основные, свойственные многим психическим болезням закономерности проявления и развития патологии психической деятельности, общие вопросы этиологии и патогенеза, природу психопатологических процессов, их причины, принципы классификации, методы исследования, и частную психиатрию, исследующую отдельные психические заболевания.