Наиболее распространенная злокачественная опухоль печени - это печеночно-клеточный рак (гепатоцеллюлярная карцинома - ГЦК, или гепатоцеллюлярный рак - ГЦР) -опухоль, исходящая из гепатоцита. Реже встречаются холангиокарциномы (ХК, или холангиоцеллюлярный рак, ХЦР) - опухоли из эпителия внутрипеченочных желчных протоков, смешанные гепатохолангио-карциномы, а также фиброламеллярная карцинома (ФЛК), которая формально классифицируется как вариант ГЦК. В большинстве случаев злокачественные опухоли печени выявляются у больных, длительно страдающих другими заболеваниями, вовлекающими в патологический процесс печеночную паренхиму с развитием хронического воспаления. Согласно теории клональной эволюции воспаление сопровождается многократно повторяющимся повреждением печеночных клеток, что запускает процессы регенерации, фиброзирования и, в конечном итоге, приводит к циррозу печени. Высокий уровень клеточного оборота увеличивает вероятность генетических нарушений, включая мутации, перекомпоновки, делеции, анеуплоидии, и амплификации генов. Это ведет к активизации онкогенов, активирующих рост, и подавлению генов-супрессоров. Гистологические изменения идут в направлении от фокусов регенерации гепатоцитов через гиперпластические узлы с формированием участков дисплазии - предшественников опухоли. Теория стволовой опухолевой клетки - предшественницы позволяет объяснить гетерогенность в морфологии и молекулярно-генетическом профиле, различия в клиническом течении, случаи заболевания без фоновой патологии печени.
Выраженность нарушений функций печени ограничивает возможности лечения опухоли, и большая часть пациентов погибает от нарастающей печеночной недостаточности.