Этиология РА не известна. Изучают триггерную роль широкого спектра экзогенных (например, курение), инфекционных (вирус Эпштейна-Барр, парвовирус В19, ретровирусы, суперантигены и стрессорные белки бактерий) и эндогенных (цитруллинированные белки и пептиды) факторов.
Кроме того, потенциально артритогенные стимулы условно разделяют на две категории.
• Адъювантные. К этой группе относят микробные (глюканы, липополисахариды, бактериальную ДНК) и внешнесредовые (курение, компоненты минеральных масел, угольную пыль) факторы.
• Аутоантигенные. К ним относят белки коллагена (коллагены типов II, IX, X, XI, олигомерный матриксный белок хряща, протеогликаны).
Важнейшим фактором риска развития РА считают курение, которое часто ассоциируется с более тяжёлым течением заболевания (серопозитивность по РФ, появление ревматоидных узлов, быстрое эрозирование суставов). Например, у женщин, выкуривающих более 25 сигарет в день, риск развития РА в течение 20 лет составляет 1,4.
Предполагают, что потенциальные этиологические факторы, взаимодействуя с генетической предрасположенностью, принимают не прямое, а опосредованное участие в развитии РА.
Генетическая предрасположенность. Существование генетической предрасположенности к развитию РА подтверждают следующие факты.
• У монозиготных близнецов выявляют более высокую конкордантность в развитии РА, чем у дизиготных (12-15% против 3,5%).
• У родственников первой степени родства риск заболеть РА составляет 1,5 по сравнению с популяционным.
Риск развития РА ассоциирован с носительством антигена главного комплекса гистосовместимости класса II HLA-DR4 (и DR1), который включает более 22 аллелей. При изучении индивидуальных аллелей было идентифицировано два, наиболее тесно ассоциированных с РА: DRB1*0401 и DRB1*0404. Характерной особенностью этих аллелей считают аминокислотную последовательность (лейцин-глютамин-лизин-аргинин-аланин в положениях соответственно 67, 70, 71, 72 и 74) в третьей гипервариабильной области HLA-DRβцепей, которая получила название "общий эпитоп" (shared epitops -SE). Носительство HLA-DRB1*0401 выявляют у 50-61% пациентов с РА, а HLA-DRB1*0404 - у 27-37%.