При туберкулёзном менингите заболевание чаще развивается постепенно. Вначале появляются вялость, заторможенность, повышение температуры тела, на фоне которых возникает менингеальный синдром, а затем поражение черепных нервов (III, IV, VII пары черепных нервов). Спинномозговая жидкость прозрачна, отмечают умеренное повышение концентрации белка и плеоцитоз до нескольких сотен клеток, преимущественно лимфоцитарного характера, уменьшение содержания глюкозы и хлоридов, выпадение сетки фибрина, с помощью бактериоскопии и флюоресцентной микроскопии обнаруживают микобактерии туберкулёза. Частота обнаружения зависит от методов исследования и характера менингеального процесса. Использование ПЦР при исследовании спинномозговой жидкости повышает процент обнаружения до 26,2%, а определение антигенов и противотуберкулёзных антител - до 36,6%. При использовании одновременно двух методов исследования диагноз туберкулёзного менингита подтверждают у 48,0% больных. Кроме того, эти методы исследования проводят быстро.
В последние годы для диагностики туберкулёзного менингита и контроля над течением воспалительного процесса применяют КТ или МРТ головного мозга. При помощи компьютерной томографии можно определить состояние вещества мозга, его оболочек, субарахноидального пространства, локализацию, величину и плотность очаговых изменений, локализацию и величину водянки мозга, локализацию мест окклюзии желудочков мозга и субарахноидального пространства. Эти данные важны для диагностики и лечения туберкулёзного менингита.
Несмотря на то, что туберкулёзный менингит нередко оказывается первым клиническим проявлением туберкулёза, он представляет собой вторичное поражение, т.е. развивается у больных туберкулёзом разных локализаций и у лиц, перенёсших туберкулёз или инфицированных.