Неотъемлемые части эпидемического процесса - резервуар туберкулёзной инфекции, её источник, восприимчивое население и пути передачи инфекции.
Резервуар туберкулёзной инфекции составляют лица, инфицированные микобактериями туберкулёза, часть из которых в течение жизни заболевает. Также к резервуару туберкулёза относят некоторых животных. Резервуар состоит из двух частей: потенциальной (инфицированные, но не больные люди) и активной (выявленные и невыявленные больные активным туберкулёзом).
Источник туберкулёза - больные туберкулёзом люди и животные, выделяющие микобактерии туберкулёза во внешнюю среду.
Восприимчивое население - инфицированные микобактериями туберкулёза люди, подверженные заболеванию туберкулёзом.
Так как микобактерии туберкулёза устойчивы к воздействию многих факторов внешней среды и длительно сохраняются в различных субстанциях (жидкой и сухой мокроте, других выделениях больных, продуктах питания и др.), то заражение туберкулёзом происходит различными путями.
• Воздушно-капельный - основной путь заражения. При этом в альвеолы проникают мельчайшие капельки мокроты, содержащие микобактерии туберкулёза. Наиболее опасны больные с массивным бактериовыделением, которые даже при обычном разговоре рассеивают инфицированные капельки мокроты. Распространение аэрозоля также происходит при сильном кашле, чихании, громком разговоре. Распылённый аэрозоль (мельчайшие инфицированные капельки мокроты размером до 5 мкм) сохраняется в воздухе закрытого помещения до 60 мин, а затем оседает на мебель, пол, стены, одежду, бельё, пищевые продукты и др. Наилучшие условия для заражения - плохо проветриваемые закрытые помещения, где находится кашляющий больной.
• Заражение воздушно-пылевым путём происходит при вдыхании пылевых частиц с включёнными в них микобактериями, например при вытряхивании одежды, белья и постельных принадлежностей бактериовыделителей в помещении.