Первые упоминания об ОИП относятся к 1935 г., когда Hamman и Rich описали четырёх больных с быстропрогрессирующей дыхательной недостаточностью, приведшей к смерти пациентов в течение 6 мес от начала возникновения болезни. На аутопсии был обнаружен выраженный распространённый фиброз лёгких, и авторы назвали заболевание как "фульминантный диффузный интерстициальный фиброз лёгких" или "острый диффузный интерстициальный фиброз лёгких". Длительное время синдромом Hamman-Rich назывались и заболевания с хроническим течением (в первую очередь ИЛФ), однако в настоящее время синдром только ОИП можно отнести к синдрому Hamman-Rich. В 1990 г. аутопсийные препараты больных, описанных Hamman и Rich, были вновь пересмотрены Olson и соавт. Оказалось, что морфологическая картина данных больных полностью соответствует критериям ОИП.
Несмотря на то что ОИП была впервые в 1935 г., в самостоятельную форму данное заболевание было выделена в лишь в 1986 г. В современных руководствах ОИП рассматривается как заболевание, характеризующееся прогрессирующей дыхательной недостаточностью, приводящей в большинстве случаев к летальному исходу. Клиническая картина напоминает острый респираторный дистресс-синдром (ОРДС), однако при ОИП неизвестна причина заболевания и отсутствует вовлечение в процесс других систем организма (т.е. полиорганная недостаточность). В настоящее время в мировой литературе описано около 150 случаев ОИП, что связано не столько с редкостью заболевания, сколько со сложностью его диагностики.