К бронхиолам относят дыхательные пути (ДП) диаметром менее 2 мм, не имеющие хрящевых колец и слизистых желёз [3]. Различают терминальные и респираторные бронхиолы. Терми-нальные бронхиолы относятся к воздухопроводящим ДП, их стенка содержит гладкомышечные клетки. В состав каждой вторичной лёгочной дольки входит от 4 до 8 терминальных бронхиол с соответствующими им первичными дольками (ацинусами). Стенка респираторных бронхиол содержит реснитчатые эпителиальные клетки и альвеолоциты и не имеет гладкомышечных клеток, поэтому респираторные бронхиолы относятся к переходным ДП, то есть принимают участие и в проведении воздуха, и в газообмене. У человека в среднем имеется 30 тыс. терминальных бронхиол, 224 тыс. респираторных бронхиол, 13,8 млн альвеолярных ходов и 300 млн альвеол [4].
На долю малых ДП, общая площадь сечения которых (53-186 см3) во много раз превышает площадь сечения трахеи (3-4 см3) и крупных бронхов (4-10 см3), приходится лишь 20% общего сопротивления ДП [4]. Поэтому поражение малых бронхиол на ранних этапах может протекать бессимптомно и не сопровождаться изменениями традиционных функциональных тестов, которые обнаруживают, как правило, при уже далеко зашедшем поражении
малых ДП.