Множественность проявлений болезни в известной степени затрудняет разработку точного определения патологии. Фенотипы БА имеют различную клиническую картину, что рождает мнение о том, что за термином БА скрывается на самом деле разная патология, проявляющаяся развитием обструкции бронхиального дерева. Слово "астма" в переводе с греческого означает "удушье". Действительно, в течение многих лет астма ассоциировалась с удушьем как обязательным проявлением заболевания. Непременным критерием установления диагноза была фиксация подобного эпизода. Патоморфоз заболевания, с одной стороны, многочисленные исследования клинической картины и особенностей развития болезни - с другой, заставили пересмотреть подходы к определению болезни. Эволюция понимания БА хорошо отражена в определении, данном в "Глобальной стратегии по лечению и профилактике бронхиальной астмы" пересмотра 2006 году (GINA, 2006). В этом документе БА определяется как "хроническое воспалительное заболевание дыхательных путей, в котором принимают участие многие клетки и клеточные элементы. Хроническое воспаление связано с бронхиальной гиперреактивностью, которая ведёт к повторяющимся эпизодам хрипов, одышки, чувства стеснения в грудной клетке и кашля, в особенности ночью или ранним утром. Эти эпизоды обычно связаны с распространённой, но вариабельной бронхиальной обструкцией, которая часто обратима спонтанно или под влиянием лечения".
В этом же документе имеется важное уточнение: "...клиническая картина заболевания чрезвычайно разнообразна-" Это замечание показывает, что БА нередко легче диагностировать, чем определить. Ни одна из черт, приведённых выше, не является уникальной для БА, и в то же время нет черты, безусловно обязательной для этой болезни. Например, проходимость бронхиального дерева может быть нормальной между приступами БА, даже если они очень тяжелы [2]. Хорошо известно, что при типичной клинической картине БА может не наблюдаться эозинофильного воспаления, которое некоторое время назад считалось чуть ли не патогномоничным для этой болезни [3], и т.д.