Основная задача дифференциальной диагностики ХОБЛ - исключение заболеваний со сходной симптоматикой. В дифференциально-диагностический ряд в первую очередь следует ставить фиброзирующие альвеолиты (хронические формы экзогенных аллергических альвеолитов) и бронхиальную астму. Проведение рентгенологического и бронхологического исследований легко исключает наличие фиброзирующих альвеолитов, для которых типичны интерстициальная инфильтрация лёгочной ткани, лимфоцитарный (а иногда и эозинофильно-лимфоцитарный) характер БАЛ и соответствующие результаты чрезбронхиальной лёгочной биопсии (гранулёмы, инфильтрация иммунокомпетентными клетками).
Несмотря на вполне определённые различия между БА и ХОБЛ по механизмам развития, в клинических проявлениях и принципах профилактики и лечения эти 2 заболевания имеют некоторые общие черты. Кроме того, возможно и сочетание этих 2 болезней у одного человека. Всё это создаёт известные трудности в практической работе даже хорошо информированного врача. Мало того, существовавшая многие годы терминологическая неопределённость по меньшей мере не вносила ясности и простоты в лечебно-диагностический процесс и способствовала возникновению большого числа погрешностей как в диагностике, так и в лечении этих
2 широко распространённых болезней. К началу нового тысячелетия (2000-2002) появилось достаточно информации, позволяющей более чётко определять позицию врачей относительно БА и ХОБЛ. Конечно, в крайних позициях, то есть при ярко выраженных (классических) клинико-лабораторных признаках БА и ХОБЛ, дифференциальную диагностику и дифференцированное лечение проводить легко и просто.
Общим для этих заболеваний являются хронический воспалительный процесс, который и определяет клиническую картину заболевания, а также методы диагностики и лечения. И если при БА воспалительный процесс имеет аллергический характер и локализуется преимущественно в воздухоносных путях, то при ХОБЛ наблюдается совершенно иная картина. Во-первых, характер хронического воспаления ещё не до конца установлен, но это не аллергическое воспаление. Отличительной чертой ХОБЛ является и локализация воспаления. Так же как при БА воспаление локализуется преимущественно в периферических дыхательных путях, но, в отличие от БА, воспаление при ХОБЛ этим не ограничивается, а распространяется на интерстициальную ткань и паренхиму лёгких, приводя к деструкции эластического каркаса стенок альвеол и формированию эмфиземы лёгких. Именно этот механизм является основным в формировании необратимого компонента бронхиальной обструкции. Поэтому и заболевание называется "хроническая обструктивная болезнь лёгких", что предполагает поражение всех компонентов лёгких, а не только воздухоносных путей. Следующей важной отличительной чертой ХОБЛ является прогрессирующий характер течения заболевания, что не свойственно классической БА. Для БА характерны волнообразность и обратимость респираторных симптомов. При ХОБЛ наблюдается медленное, но неуклонное нарастание одышки, плохо контролируемой обычными бронходилататорами.