Пневмонию могут вызывать различные возбудители. Так, из ткани лёгких больных, умерших от пневмонии, в разное время удалось выделить более 100 видов микроорганизмов. Однако на практике в подавляющем большинстве случаев пневмонию вызывает ограниченное число возбудителей.
Противоинфекционную защиту нижних дыхательных путей осуществляют механические факторы (аэродинамическая фильтрация, разветвление бронхов, надгортанник, кашель и чиханье, колебательные движения ресничек мерцательного эпителия слизистой оболочки бронхов), а также механизмы неспецифического и специфического иммунитета, которые, в свою очередь, подразделяются на клеточные и гуморальные [2]. Причинами развития воспалительной реакции в респираторных отделах лёгких могут быть как уменьшение эффективности защитных механизмов макроорганизма, так и массивность дозы микроорганизмов и/или их повышенная вирулентность.
Сложность состоит в том, что со временем происходят расширение и модификация перечня возбудителей пневмонии. Так, например, ещё относительно недавно внебольничная пневмония если не исключительно, то главным образом связывалась со Streptococcus pneumoniae. Сегодня же этиология заболевания значительно расширилась и помимо бактерий может быть вызвана вирусами [вирусом птичьего гриппа (H5N1), ассоциированным с тяжёлым острым респираторным синдромом, коронавирусом, метапневмовирусом и др.], грибами, а также недавно идентифицированными "атипичными" возбудителями (Legionella pneumophila, Chlamydophila pneumoniae). Впрочем, острота проблемы пневмонии определяется не столько расширением круга возбудителей, сколько распространением антибиотикоустойчивых штаммов ключевых респираторных патогенов [3, 4].
В случае развития пневмонии у иммунокомпетентного пациента происходит быстрое заполнение альвеолярного пространства клетками воспаления и экссудатом. Пневмония развивается в тех случаях, когда возбудитель превосходит противоинфекционную защиту хозяина. Подобное может случиться, в частности, когда формируется несовершенный иммунный ответ вследствие сопутствующих заболеваний (застойной сердечной недостаточности, сахарного диабета, почечной недостаточности, ХОБЛ, упадка питания), анатомических нарушений (эндобронхиальной обструкции, бронхоэктазии), остро развившейся иммунной дисфункции (при сепсисе, остром повреждении лёгких), медикаментозно обусловленных нарушений иммунитета (ГКС). Пневмония может также развиться у пациентов с сохранным иммунным ответом, когда противоинфекционная защита организма "прорывается" массивной микробной агрессией (например, при аспирации содержимого желудка). Пневмония при сохранной иммунной системе также может быть вызвана особо вирулентными микроорганизмами, к которым ещё не был сформирован иммунитет или же на которые организм оказался не в состоянии сформировать адекватный иммунный ответ.