Пневмония - инфекция дистальных отделов респираторного тракта, характеризующаяся вовлечением в патологический процесс прежде всего альвеол, а также бронхов мелкого калибра и бронхиол. С патофизиологической точки зрения, пневмония является результатом размножения возбудителей и ответом хозяина на их присутствие в респираторных отделах лёгких. При этом важно подчеркнуть, что само по себе размножение микроорганизмов вовсе не обязательно приведёт к развитию пневмонии. Так, например, из респираторных секретов больных, длительное время находящихся на механической вентиляции лёгких, нередко выделяются возбудители в клинически значимых концентрациях, однако при этом отсутствуют субъективные и объективные симптомы заболевания - такую ситуацию принято именовать колонизацией.
Развитие очагового инфекционного воспаления на уровне альвеол принципиально отличает пневмонию от других инфекций респираторного тракта, с которыми она нередко оказывается клинически схожей. Инфекции воздухоносных путей дистальнее голосовых связок (трахеит, бронхит, бронхиолит) принято именовать инфекциями нижних дыхательных путей. Инфекции верхних дыхательных путей (ларингит, фарингит и ринит) имеют, как правило, вирусное происхождение и характеризуются в целом благоприятным прогнозом.
Ещё относительно недавно была распространена расширительная трактовка термина "пневмония", когда его использовали для описания едва ли не всякого случая очагового воспаления лёгочной ткани независимо от его природы. Отражением подобного подхода являлась, в частности, известная классификация острой пневмонии Н.С. Молчанова (1962), в которой выделялись такие этиологические формы болезни, как "пневмонии, обусловленные химическими и физическими раздражителями", "аллергические пневмонии", "инфекционно-аллергические пневмонии" и пр.