В понятие "менингеальный синдром" включают субъективные нарушения и объективные симптомы, определяемые при осмотре больного.
Кардиальный менингеальный симптом - головная боль, характеризующаяся значительной интенсивностью (больные стонут, хватаются за голову, дети кричат), диффузностью (болит вся голова) и ощущением распирания. Больные испытывают давление на глаза, уши, затылок. Головная боль может сопровождаться болями в области шеи и по ходу позвоночника, усиливается при перемене положения тела, громких звуках, ярком свете. При преимущественном поражении оболочек спинного мозга головная боль может быть умеренной. Она уменьшается после приёма петлевых диуретиков, после эвакуации СМЖ во время выполнения спинномозговой пункции.
Головная боль, как правило, сопровождается тошнотой и часто рвотой. Рвота не связана с приёмом пищи, возникает внезапно, фонтаном. Помимо повышенной чувствительности к акустическим и фотораздражителям, отмечают выраженную гиперестезию кожи. Болевые ощущения возникают при пальпации, поглаживании кожи наружной поверхности бёдер, плеч и особенно живота, что в сочетании с тошнотой и рвотой имитирует картину острого живота.
Из объективных симптомов менингиального синдрома наиболее демонстративны ригидность мышц затылка, верхний и нижний симптомы Брудзинского, симптом Кернига. У детей - симптом посадки ("треножника" ), симптом Лесажа (подвешивания), у детей до года - выбухание, напряжение и прекращение пульсации большого родничка.
Ригидность мышц затылка проверяют в положении лёжа на спине путём сгибания головы при сомкнутых челюстях. При положительном симптоме больной не достаёт подбородком до грудины, что обусловлено повышением мышечного тонуса в мышцах-разгибателях головы. Выраженность этого симптома может быть слабой, когда больной не достаёт подбородком до грудины на 1-2 см, умеренной - подбородок не достаёт до грудины на 3-5 см, резко выраженный - голова не сгибается от вертикального положения или запрокинута назад. Ригидность мышц затылка следует отличать от корешкового симптома Нери, при котором сгибание головы затруднено или невозможно из-за болевой реакции. Ригидность мышц затылка может сочетаться с симптомом Нери. Затруднения при сгибании головы могут быть связаны с поражением шейного отдела позвоночника (остеохондроз) у лиц старших возрастных групп.