Эпилепсия является хроническим заболеванием и характеризуется повторными неспровоцированными припадками в основе которых лежит гиперсинхронный электрический разряд нейронов коры головного мозга. При этом к генерализованным припадкам относятся те, при которых в эпилептический припадок вовлекаются сразу оба полушария головного мозга. Фокальным (парциальным) припадкам присуще начало приступа из определенной зоны коры головного мозга, которая подтверждена клиникой, данными ЭЭГ и нейрорадиологическими исследованиями. В тех случаях когда при помощи всех доступных методов исследования не удается отнести припадок к генерализованному, либо фокальному, следует ставить диагноз недифференцированного.
Наряду с классификацией эпилептических припадков существует международная классификация эпилепсий и эпилептических синдромов в которой учитывается тип эпилептических припадков, этиологии заболевания, возраст начала и другие нозоспецифичные признаки. В соответствии с этиологией выделяют идиопатические формы эпилепсий (преимущественно наследственная предрасположенность), симптоматические (структурные поражения головного мозга) и криптогенные=вероятно симптоматические (при них электрофизиологически четко установлен фокус эпилептиформной активности, однако отсутствуют структурные нарушения, выявляемые при помощи современных методов исследования). В связи с тенденцией усовершенствования методов нейровизуализации и функциональных методик число идиопатических форм эпилепсий будет постоянно уменьшаться. Выделение форм эпилепсии важно для диагностики, прогноза заболевания и назначения терапии.
Только при эпилепсии и при эпилептических энцефалопатиях (которые присущи в подавляющем большинстве детскому возрасту) показано проведение активной противоэпилетической терапии. Эпилептические энцефалопатии включают ряд нозологических форм, при которых эпилептиформные проявления сами по себе способствуют прогрессивному нарушению функций головного мозга в виде неврологической или психической дисфункции; при этом эпилептические припадки могут даже не регистрироваться. Единичный, впервые в жизни неспровоцированный припадок требует специального анализа. Однако, если высока вероятность повторного неспровоцированного генерализованного судорожного припадка (ГСП), развивающегося без ауры (либо во время ауры больной не успевает обезопасить себя - присесть/лечь) на фоне грубых структурных изменений ЦНС с высокой вероятностью получения травмы, в некоторых случаях назначение АЭП показано сразу после первого ГСП.