Злоупотребление алкоголем распространено очень широко. Это серьёзная медицинская и социальная проблема. В России 10 млн больных алкоголизмом. Алкогольная болезнь печени - токсическое повреждение, количество потребляемого алкоголя прямо связано с риском её развития. Поражение печени при потреблении алкоголя ассоциировано с действием его метаболита - ацетальдегида. Алкоголь и продукты его распада повреждают мембраны, особенно чувствительны мембраны эндоплазматической сети и митохондрий. Важную (и зачастую главную) роль в этих повреждениях играет выраженное угнетение синтеза фосфолипидов: нарушается преобразование фосфатидилэтаноламина в главный структурный компонент мембран - фосфатидилхолин. Фосфатидилхолин определяет текучесть мембраны, т.е. её способность переходить из кристаллического состояния в жидкокристаллическое. Этот переход важен для подвижности физиологических процессов в мембранах - непременного условия их функционирования. При длительном систематическом употреблении алкоголя образуются свободные радикалы, повреждающие печень путём перекисного окисления липидов и поддерживающие воспалительный процесс. Употребление этанола повышает способность эндотоксинов проникать через кишечную стенку в кровоток. Попадая в печень, они активируют клетки Купфера, высвобождающие провоспалительные цитокины. В формировании конечной стадии алкогольной болезни печени - цирроза - принимают участие звёздчатые клетки. В нормальных условиях эти клетки накапливают запасы витамина A. При стимуляции цитокинами или ацетальдегидом они претерпевают ряд функциональных и структурных изменений и начинают продуцировать фиброзную ткань, что приводит к формированию фиброза, а затем цирроза печени.
Алкогольные поражения печени широко распространены: на их долю приходится не менее четверти всех случаев хронических диффузных заболеваний печени. У 20% пациентов алкогольное поражение печени сочетается с вирусным гепатитом (в 5-7% случаев - с вирусным гепатитом B, в 15-20% - гепатитом C). Ещё одна особенность течения алкогольной болезни печени в современных условиях - сочетание с неалкогольным стеатогепатитом при метаболическом синдроме, ожирении, сахарном диабете 2-го типа, гипертриглицеридемии.