Известно, что механизм действия ЛС связан с их влиянием на специфические или неспецифические тканевые, клеточные или субклеточные рецепторы, а также на те или иные ферменты и другие молекулы-мишени. Число, реже - связывающая способность (сродство, аффинность, т.е. величина, обратная константе диссоциации комплекса "лиганд рецептор") этих рецепторов, активность ферментов, а также степень развития и функционирования органов и тканей в различные возрастные периоды могут существенно различаться. Аффинность рецепторов в значительной мере определена генетически; это довольно постоянная величина, не зависящая от возраста. Она менее подвержена изменениям под влиянием внешних воздействий, в отличие от количества клеточных рецепторов, варьирующего в широких пределах в течение жизни и даже в течение суток, имеющего обратную связь с концентрацией агонистов и зависимость от ряда неспецифических факторов. С этим отчасти могут быть связаны неодинаковые ответы на фармакологическое воздействие у взрослых и детей разного возраста. Однако конкретных данных об особенностях клеточной рецепции в детском возрасте очень мало.
Рецепторы плазматических мембран, сопряжённые с аденилатциклазой, развиваются не как единое целое: вначале созревают каталитический и регуляторный, затем рецепторный и, наконец, сопрягающий компоненты. В постнатальном периоде происходит изменение функционирования β-адренорецепторов, так как с возрастом увеличивается микровязкость мембран, изменяется и количество этих рецепторов на клетках. Известно, что число β-адренорецепторов лимфоцитов человека уменьшается с 24 лет до 81 года с 14 000 до 8000 на клетку. При этом с возрастом происходит снижение базального и стимулированного изопреналином уровня активности аденилатциклазы, сопряжённой с β-адренорецепторами лимфоцитов; снижение числа β-адренорецепторов обнаружено также в мозжечке, но не в коре головного мозга. В экспериментах на животных выявлено уменьшение с возрастом релаксации изолированной аорты, опосредуемой β-адренорецепторами, но увеличение активности аденилатциклазы печени, сопряжённой с β-адренорецептором. Экспериментальные данные в отношении α-адренорецепторов свидетельствуют об отсутствии их изменений с возрастом. Сведения об онтогенезе других мембранных, а также цитозольных рецепторов крайне ограничены.